Recherchées parce qu’elles pourraient réparer un organe (le cerveau, le cœur, le rein...), les cellules souches embryonnaires sont d’abord apparues comme étant les plus simples à obtenir. Mais d’autres cellules souches avec les potentialités de se transformer en cellules du cœur, ou du cerveau, ou du foie, ont été découvertes dans le sang, le cordon ombilical ou encore l’épithélium olfactif. Une nouvelle alternative est récemment apparue : celle de transformer des fibroblastes en cellules souches. Ce sont ces recherches sur des cellules souches non embryonnaires qui ont rassemblé 350 participants au Vatican pour faire le point sur l'avancée des publications.

Nicolas Forraz, chercheur à Newcastle, travaille sur les cellules souches issues du cordon ombilical. Il se réjouit de la tenue d’un tel congrès, regrettant que d'habitude "nos techniques (…) ne rencontrent pas le même intérêt, alors que les résultats thérapeutiques sont probants". Dans son intervention, le Pr Colin (Newcastle) a rappelé que jamais personne n'avait démontré que les cellules souches embryonnaires étaient totipotentes. Avec son équipe, le Pr Colin a obtenu à base de cellules de sang de cordon, des cultures de cellules neurales, endothéliales et hépatiques. Il a évoqué la mise au point, avec la NASA, d'un système innovant permettant la culture des cellules de sang de cordon en 3 dimensions. 

Le Pr Stauer (Université de Düsseldorf, Allemagne) a exposé des résultats prometteurs : des cellules souches de la moelle osseuse transformées puis injectées chez des patients frappés d’infarctus, auraient permis une amélioration des fonctions cardiaques.

Le Pr David Hess (Medical College de Georgie, États-Unis), a résumé les essais actuels en neurologie, dans les attaques cérébrales, dans la maladie de Parkinson... réalisés soit avec des cellules souches de la moelle osseuse, soit avec des facteurs de croissance pour stimuler les cellules souches endogènes ou les neurones.

Le Pr Yamanaka (Université de Kyoto, Japon) a identifié les facteurs qui génèrent des cellules souches pluripotentes à partir de cultures de fibroblastes.

Le Pr Claude Huriet (Vice-président du Comité International de Bioéthique de l'Unesco, Président de l'Institut Curie de Paris, France) a abordé la question des cellules souches sous l'angle économique et politique. Selon lui, "on estime à plus de 15 milliards de dollars le marché des cellules souches utilisées en médecine régénérative".

Neurologue et président du congrès, le professeur Gian Luigi Gigli, a mis en garde contre les annonces mensongères, comme celles du Pr Hwang et celles du Pr Lanza - au service d’intérêts économiques. "Il ne faut pas donner de faux espoirs aux gens. C’est trop simpliste de dire que l’on va soigner avec des cellules embryonnaires qui soulèvent beaucoup de problèmes, comme l’instabilité de l’ADN, ou encore l’absence de compatibilité avec le receveur" a-t-il insisté.

En recevant les congressistes à Castel Gandolfo, le pape Benoît XVI a déclaré que "la recherche sur les cellules souches mérite d’être approuvée et encouragée lorsqu’elle conjugue heureusement le savoir scientifique, la technologie la plus avancée et l’éthique, qui postule le respect de l’être humain à tous les stades de son existence". Il a dénoncé la recherche sur les cellules souches embryonnaires qui conduit à la destruction de la vie humaine pour laquelle il ne peut y avoir ni compromis, ni tergiversations. Selon lui, une société ne peut pas combattre efficacement le crime alors qu'elle légalise l'atteinte à la vie naissante. Il a déclaré que, dans de telles circonstances, la recherche, bien qu'elle poursuive un résultat thérapeutique, ne peut pas être vraiment au service de l'humanité ; puisqu'elle passe par la destruction de vies humaines qui ont la même dignité que tous les autres être humains, y compris les chercheurs. "Une bonne finalité ne peut jamais justifier des moyens intrinsèquement illicites. L'histoire elle-même a condamné dans le passé et condamnera dans le futur une telle science, non seulement parce qu'elle est privée de la lumière de Dieu, mais aussi parce qu'elle est privée d'humanité" a-t-il ajouté.

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Le Figaro (Martine Perez) 18/09/06 - La Croix (Isabelle de Gaulmyn) 18/09/06 - Corriere della Sera (Antonietta Calabro) 17/06/09 - Avvenire 15/09/06 - Il Giornale 17/06/09

Le Pr Axel Kahn, directeur de l'Institut Cochin, participait mercredi 30 août à un "chat" sur le site Internet du quotidien Le Monde sur "Cellules souches embryonnaires : la nouvelle donne ?".

La première question d'un internaute concerne l'erreur des média français dans la transmission de l'information concernant l'annonce du Pr Lanza qui aurait réussi à fabriquer des lignées de cellules souches embryonnaires sans détruire les embryons. Or, à la lecture de la publication dans Nature, les chercheurs ont créé 2 lignées de cellules souches embryonnaires à partir de 90 cellules issues d'embryons au stade blastomère (embryons de 8 à 10 cellules) qui ont été détruits. Le Pr Kahn le confirme. Il explique que les chercheurs ont déduit de leur expérience qu'il pourrait être possible d'obtenir de telles lignées à partir de blastomères (embryons de 8 à 10 cellules) isolés à l'occasion d'un diagnostic préimplantatoire. Il rajoute "il s'agit d'une déduction, ils ne l'ont pas prouvé".

Le Pr Kahn défend la recherche sur les cellules souches embryonnaires et adultes. "D'un point de vue scientifique, il est raisonnable de garder deux fers au feu et de poursuivre les recherches, en parallèle, sur les cellules souches embryonnaires et sur les cellules souches somatiques".

Sur les perspectives thérapeutiques de la médecine régénératrice avec les celules souches, Axel Kahn estime : "Même s'il ne faut pas exagérer les promesses, et tomber dans le lobbying et la mystification (il n'y aura pas d'orviétan cellulaire...), ce sont là des perspectives qui ne sont pas fantasmagoriques".

Sur le clonage "thérapeutique" et la perspective d'isoler des cellules souches d'embryon cloné pour la recherche à des fins thérapeutiques, Axel Kahn rappelle :
- personne n'a encore réussi à créer des embryons humains par clonage,
- de telles recherches nécessitent un stock d'ovules importants. Rappelons que le Pr Hwang a eu besoin de 2061 ovules prélevées chez 450 femmes pour un résultat nul. Pour réunir ce stock, il a du faire pression sur ses laborantines d'un côté, et acheter les autres à 1 500 euros la dizaine... "Par conséquent, pour mener cette recherche, se pose la question démocratique fondamentale de la protection des femmes et de leur corps" explique le Pr A. Kahn,
- si la technique du clonage d'embryon humain avait été au point, "la première utilisation qui en aurait été faite eût été d'être mobilisée pour les entreprises des candidats au clonage d'enfants",
- si un jour la création d'un embryon humain par clonage est réalisée, il s'agirait d'un procédé médical peu crédible tant la technique serait compliquée, lourde et chère.

Axel Kahn appelle à un débat loyal qui ne "force pas la main" des citoyens, qui refusent la recherche sur l'embryon, en les accusant de ruiner l'espoir de guérison de millions de personnes malades.

>> Lire en ligne l'intégralité du chat "Cellules souches embryonnaires : la nouvelle donne ?".

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Lemonde.fr (chat modéré par Constance Baudry) 29/08/06